La tecnología de seguimiento transforma el atletismo moderno

Imagina a Usain Bolt intentando establecer récords mundiales en una pista de ceniza irregular. ¿El resultado probable? Esas actuaciones asombrosas probablemente nunca habrían sucedido. El atletismo moderno debe gran parte de su gloria a la innovación continua en la tecnología de las pistas, una revolución que ha transformado las superficies de carrera de caminos de tierra primitivos a sofisticados compuestos sintéticos.

Antes de que surgieran las pistas sintéticas, los atletas competían en superficies hechas de cualquier material natural disponible. Las primeras pistas consistían en tierra compactada, arena o grava, superficies impredecibles que se volvían traicioneras en clima húmedo y no ofrecían absorción de impactos. Estas pistas primitivas carecían de consistencia, creando condiciones competitivas desiguales y comprometiendo la seguridad de los atletas.

La introducción de pistas de ceniza (hechas de residuos de combustión de carbón) a principios del siglo XX marcó una ligera mejora. Si bien eran más duraderas y drenaban mejor que la tierra, las pistas de ceniza presentaban nuevos desafíos: peligrosas partículas sueltas, nubes de polvo que afectaban la respiración y altos requisitos de mantenimiento. Sin embargo, durante décadas, estas superficies imperfectas albergaron actuaciones de récord mundial, lo que impulsó a los ingenieros a desarrollar mejores soluciones.

La década de 1950 fue testigo de las primeras pistas sintéticas, híbridos de caucho y asfalto que insinuaban posibilidades futuras. Pero el verdadero avance llegó a mediados de la década de 1960 con pistas de Tartán a base de poliuretano desarrolladas por 3M. Estas superficies revolucionarias proporcionaron tracción constante, resistencia a la intemperie y, lo más importante, retorno de energía que mejoró la eficiencia de la carrera.

Los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México de 1968 debutaron con pistas de Tartán con resultados espectaculares, con numerosos récords mundiales cayendo. El lanzador de peso estadounidense Bill Nieder, campeón olímpico de 1960, jugó un papel crucial en el desarrollo y la promoción de esta tecnología, reconociendo cómo la calidad de la superficie impactaba en el rendimiento.

Desde la década de 1980, la empresa italiana Mondo ha dominado la competición de élite con su sistema Mondotrack, una alfombra de goma sin costuras que ofrece una uniformidad sin igual. A diferencia de las superficies granulares tradicionales, la estructura diseñada con precisión de Mondotrack ofrece una transferencia de energía y tracción óptimas. El complejo proceso de instalación y el costo premium lo convierten en la opción para los eventos importantes, incluidos todos los Juegos Olímpicos de 1996 a 2016.

El fabricante suizo Conica también ha dejado su huella, suministrando la pista de Berlín donde Usain Bolt estableció sus legendarios récords mundiales de 100 m y 200 m en 2009, otra prueba de cómo las superficies avanzadas permiten actuaciones extraordinarias.

World Athletics exige especificaciones estrictas: 400 m para el carril interior, con radios de curva regulados (preferiblemente 37 m) y anchos de carril. Si bien algunos lugares históricos como el Franklin Field de Filadelfia alcanzan los 400 m en los carriles exteriores, las pistas modernas se adhieren estrictamente a estos estándares para garantizar la validez de los récords.

Las tecnologías emergentes prometen avances aún mayores. Los investigadores están desarrollando materiales ecológicos y pistas "inteligentes" integradas con sensores para proporcionar retroalimentación biomecánica en tiempo real. Esta evolución, desde los caminos de tierra hasta las superficies inteligentes, refleja el propio viaje del atletismo hacia un logro humano cada vez mayor.

A medida que la tecnología de las pistas continúa avanzando, una certeza permanece: las superficies del mañana ayudarán a escribir nuevos capítulos en la historia del deporte, tal como sus predecesoras permitieron los récords que celebramos hoy.